Un cimetière abandonné met en lumière un épisode colonial douloureux pour la France

Des groupes familiaux ont appelé à l’excavation d’un terrain qui abriterait les corps d’au moins 50 enfants – les fils et les filles d’Algériens qui ont combattu pour la France – qui sont morts dans des camps d’internement.

Nadia Ghouafria et Hacène Arfi dans un ancien camp du sud-ouest de la France où les Algériens musulmans connus sous le nom de Harkis qui ont combattu pour les Français pendant la guerre d’indépendance de l’Algérie ont été envoyés après la guerre.

Par Juliette Guéron-Gabrielle Photographies de Mauricio Lima

Reportage sur les anciens camps de Rivesaltes et de Saint-Maurice-l’Ardoise dans le sud-ouest de la France 24 décembre 2023

Nichée au milieu des vignes dans une région pittoresque du sud-ouest de la France connue pour ses vins doux et ses fromages de chèvre se trouve une parcelle clôturée de terrain vide et épineux, la plupart du temps évitée par les villageois voisins autres que les quelques qui y promènent leurs chiens.

L’écusson indéfinissable fait désormais partie d’un effort national visant à résoudre un épisode douloureux de l’histoire coloniale de la France : le traitement des Algériens à prédominance musulmane connus sous le nom de Harkis qui ont combattu pour les Français pendant la guerre d’indépendance de l’Algérie.

Après la fin de la guerre en 1962, certains harkis et leurs familles ont été placés dans plusieurs camps d’internement et de transit à travers la France. Ils sont restés pendant des années dans ces camps, traités plus comme des réfugiés indésirables en France que comme d’anciens soldats, entourés de barbelés et de miradors, tandis que le gouvernement français organisait leurs réinstallations à travers le pays.

Dans les premières années, beaucoup d’enfants de ces familles, disent les historiens, sont morts dans les camps, dont un connu sous le nom de Rivesaltes, où environ 21 000 Harkis sont passés. Les historiens pensent que les corps d’au moins 50 de ces enfants sont enterrés sous le sol sec de Rivesaltes, qui se trouve près de la Méditerranée et à environ une demi-heure de route d’Avignon.

Un nombre beaucoup plus faible d’adultes sont également morts dans les camps ; quelques-uns seraient également enterrés près de Rivesaltes.

Des soldats algériens, recrutés pour combattre pour l’armée française, défilent dans Alger en 1957.Crédit...Agence France-Presse — Getty Images

Des Algériens fidèles à la France arrivant au camp de Rivesaltes en 1962 après avoir fui leur pays natal. Crédit...Agence France-Presse — Getty Images

Un mémorial en pierre en face du champ près de Rivesaltes énumère les noms des enfants qui y sont morts, sans préciser où ils ont été enterrés. Un musée voisin honore la mémoire de divers groupes de personnes internées à Rivesaltes à différentes époques – y compris les républicains et les juifs espagnols pendant la Seconde Guerre mondiale, puis les harkis – mais il n’y a aucune mention du lieu de sépulture à proximité.

« C’est absolument ignoble », a déclaré Hacène Arfi, 68 ans, qui a vécu dans le camp lorsqu’il était enfant et a dirigé une organisation pour aider Harkis. En marchant dans le champ où il croit que les restes de son frère mort-né gisent : « Ils n’ont pas fait un travail sérieux ici. Ils ont juste jeté une dalle de pierre quelque part et ont décidé que c’était assez.

Sous la pression des familles des personnes internées à Rivesaltes, le gouvernement français a promis en octobre de fouiller le terrain où les corps des enfants seraient enterrés. Cet engagement s’inscrit dans le cadre d’un effort plus large du gouvernement pour remédier à la façon dont les harkis ont été traités après la guerre, un conflit qui reste une plaie à vif en France.

Plus de 200 000 harkis ont été abandonnés à leur sort en Algérie après la guerre et beaucoup ont été torturés et tués par les autorités algériennes, qui les considéraient comme des traîtres. Environ 84 000 harkis ont fui vers la France – ainsi qu’environ 800 000 Français algériens d’origine européenne – et ont reçu un accueil hostile.

Les Français d’origine européenne ont pu louer des logements sociaux dans des immeubles modernes. Seuls les Harkis se sont retrouvés dans les camps.

Un mémorial pour les harkis à l’extérieur de l’ancien camp d’internement de Saint-Maurice-l’Ardoise.

Rachid Guemrirene, à gauche, et Hacène Arfi, à l’extrême droite, avec des amis dans l’ancien camp de Saint-Maurice-l’Ardoise où séjournaient les Harkis.

Le président Charles de Gaulle a promis aux Harkis pendant la guerre qu’ils seraient incorporés dans l’armée française, mais il a ensuite rompu cet engagement, disant qu’il ne voulait pas que sa ville bien-aimée de Colombey-les-Deux-Églises se transforme en « Colombey-les-deux-mosquées ».

Alors que la France est de plus en plus consciente ces dernières années du sort des Harkis, le président Emmanuel Macron s’est efforcé d’améliorer leur traitement, en leur demandant pardon et en adoptant une loi pour réparer le temps qu’ils ont passé dans les camps.

Mais la question des cimetières non marqués à proximité des camps où vivaient les harkis n’a jamais été pleinement abordée.

Les historiens estiment que de 300 à 400 enfants harki sont morts dans les camps au cours des trois années qui ont suivi la guerre. La plupart sont morts en bas âge, a déclaré Fatima Besnaci-Lancou, une historienne qui a écrit plusieurs livres sur l’expérience des harkis en France et qui est elle-même une fille de harkis qui a passé des années dans les camps.

« Ce qui a le plus tué, c’est le froid », a déclaré Mme Besnaci-Lancou. « Et les mères étaient faibles, elles étaient en détresse, elles avaient vécu la guerre et se sont retrouvées dans un camp. »

Le dernier camp a fermé ses portes en 1975 et tous les cimetières ont été abandonnés.

Des jouets et des fleurs marquent le champ où les enfants harkis algériens auraient été enterrés près de l’ancien camp militaire de Saint-Maurice-l’Ardoise.

Une ancienne position défensive près de la ville de Saint-Laurent-des-Arbres dans le sud de la France. Les baraquements de la région abritaient autrefois des harkis algériens.

Après des années de demandes de la part des familles harkis, Patricia Mirallès, la ministre des Anciens combattants, a annoncé en octobre que le cimetière près de Rivesaltes serait fouillé.

« Il y a de l’espoir que les familles pourront enfin récupérer les corps de leurs proches », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Un autre cimetière de la région se trouve en bordure de Saint-Maurice-l’Ardoise, un autre camp où les Harkis et leurs familles ont été internés. Ce cimetière a été fouillé en mars. Les archéologues y ont trouvé le contour de 27 tombes de fortune et ont ouvert deux tombes ; Des restes d’enfants se trouvaient à l’intérieur.

« Nous aimerions maintenant effectuer des tests ADN pour pouvoir mettre un nom sur chaque tombe », a déclaré Mme Mirallès, un processus qui nécessiterait des fouilles supplémentaires.

« Ils ont été enterrés comme des chiens », a déclaré Nadia Ghouafria, 52 ans, une descendante de Harkis, en déposant des ours en peluche et des fleurs sur les tombes du cimetière, qui se trouve à deux heures de route à l’est de Rivesaltes. « Maintenant, ils sont à nouveau traités comme des humains. »

À Rivesaltes, il n’y a pas encore eu de fouilles.

La longue attente pour une fouille à Rivesaltes a été douloureuse pour des gens comme M. Arfi, qui a également grandi à Saint-Maurice-l’Ardoise.

Hacène Arfi organise des documents sur les Harkis algériens. Il a passé plus d’une décennie dans les camps d’internement français.

Un mémorial comprend des photographies de harkis vivant dans le camp de Rivesaltes en France après la fin de la guerre d’Algérie dans les années 1960.

À l’âge de 6 ans, M. Arfi a déclaré qu’il avait vu son père enterrer son frère mort-né à la lisière du camp de Rivesaltes après que sa mère ait accouché dans leur tente non chauffée.

« Nous n’avions rien, seulement une serviette de bain pour l’envelopper », a déclaré M. Arfi lors d’une entrevue dans un café de Saint-Laurent-des-Arbres, la ville où il vit maintenant, à une courte distance en voiture des deux camps.

M. Arfi et d’autres personnes qui ont grandi à Saint-Maurice-l’Ardoise ont déclaré que le camp n’avait pas d’eau courante. Le préfet local a menacé de renvoyer en Algérie les élèves qui se comportaient mal, malgré leur nationalité française.

Pendant les vacances scolaires, ont-ils dit, les enfants récoltaient parfois des haricots, des cerises, des tomates ou des raisins pour les agriculteurs locaux, afin de gagner de l’argent pour leurs familles. Ils parlaient arabe dans le camp, vivant à l’écart du reste de la France.

La fermeture des camps a été un autre moment traumatisant pour les harkis et leurs familles, les plongeant dans une société française qu’ils connaissaient peu, encore profondément traumatisés par la guerre et l’isolement du camp, sans soutien psychologique.

Des membres de la communauté harkis algérienne se sont rassemblés dans un café de Saint-Laurent-des-Arbres, dans le sud de la France.

Tombes d’Algériens dans la partie musulmane du nouveau cimetière de Rivesaltes.

À Rivesaltes, au début des années 2000, la pierre tombale d’Abdelkader Attout, un harki de 21 ans décédé en 1963 après avoir été renversé par un bus, a été déplacée au cimetière officiel de la ville sans avertissement, a déclaré sa famille. La famille a également déclaré que les autorités locales ne confirmeraient pas si sa dépouille avait également été déplacée.

Les responsables locaux n’ont pas répondu à un courriel demandant des commentaires, mais dans une récente déclaration, Mme Mirallès, la ministre des Anciens combattants, a déclaré que les propres recherches d’archives du gouvernement n’avaient pas déterminé où se trouvait le corps de M. Attout et que les responsables « chercheraient à accompagner la famille » dans sa « quête légitime de vérité ».

Aucune date n’a encore été fixée pour les fouilles à Rivesaltes, et les familles harki attendent avec impatience. Ils disent, cependant, que même cela ne suffira pas à guérir complètement leurs cicatrices.

« Nous, les Harkis, nous sommes psychologiquement malades, jusqu’à ce jour », a déclaré Rachid Guemrirene, qui a grandi dans les mêmes camps que M. Arfi. « C’est impossible à guérir. »

Caserne du camp de Rivesaltes.

24/12/2023

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